Ракетата Virgin Orbit се провали при дебютния полет

Целта на Virgin Orbit е да се опита да улови дял от нововъзникващия пазар за изстрелването на малки спътници. На този етап не е ясно какво точно се обърка, но фирмата предварително беше предупредила, че шансовете за успех могат да бъдат само 50:50. Историята на ракетостроенето показва, че дебютните полети много често срещат технически проблеми.

„Тестовите полети са инструментални за получаване на данни и сега имаме поуки от това. Ние постигнахме много от целите, които сме си поставили, макар и не толкова, колкото бихме искали", заяви изпълнителният директор на Virgin Orbit Дан Харт. „Въпреки това днес направихме голяма крачка напред. Нашите инженери вече преглеждат данните. Следващата ни ракета чака. Ще се научим, ще коригираме и ще започнем подготовката за следващия ни тест, който предстои скоро."

Компанията със сигурност ще се върне за още един опит доста скоро - в зависимост от резултата от анализа след мисията. Втората ракета е в процес на окончателна интеграция във фабриката на Long Beach в Калифорния и може да бъде готова за полет до седмици. По-голямата част от публичността относно космическите дейности на сър Ричард се фокусира върху туристическия самолет, който той разработва, за да вземе пътници, плащащи такси, на туристически полети над атмосферата.

Неговото начинание за пускане на сателит е изцяло отделно. Orbit преследва нарастващия интерес към малки космически кораби, които се проектират за телекомуникации и наблюдение на Земята.

Полетът в неделя илюстрира основната концепция за изстрелване.

747, известен като Cosmic Girl, напусна въздушното и космическо пристанище Мохаве на север от Лос Анджелис малко преди обедното тихоокеанско време (19:00 GMT / 20:00 BST), носейки ракетата, наречена LauncherOne, под лявото си крило. На 35 000 фута (10 км), джетът отключи бустера с течно гориво, за да го пусне в свободно падане.

Четири секунди по-късно LauncherOne запали своя двигател NewtonThree, за да започне изкачването към орбита. Но изглежда, че не стигна много далеч. „LauncherOne поддържаше стабилност след пускането си и запалихме нашия първи двигател, NewtonThree. Тогава аномалията се появи рано в полета на първия етап. Ще научим повече, докато нашите инженери анализират планината от данни, които събрахме днес", заяви в Twitter компанията.

Сър Ричард не присъства, но той следи събитията много отблизо, заявиха ръководители на Orbit. Въпреки че в момента космическото му стартиране е със седалище в Калифорния, той има желание да го пренесе и във Великобритания.

Orbit работи с правителствата на САЩ и Великобритания, космическата агенция на Обединеното кралство и местните власти в югозападната част на Англия. Летището в Нюкуей в Корнуол е определено като идеално място, където да се базират операции. Британският ентусиазъм е обвързан плътно с този на сателитния производствен сектор. Страната е един от най-големите производители в света на компактни космически кораби.

Уил Уайтхорн е президент на търговския орган UKSpace. Той участва в началото на проектирането на ракетна система с въздушно изстрелване, когато работи за сър Ричард в края на 2000-те.

„В момента вниманието на всички е върху астронавтите, изстреляни тази седмица на ракета SpaceX, но от индустриална гледна точка [Virgin Orbit] е също толкова значителна", каза той пред BBC News. „Ако коронавирусът ни е научил на нещо, то е, че светът ни се променя и космосът ще бъде голяма част от това. Бихме могли да развием голяма индустрия отвъд атмосферата. Вземете само примера на сървърните ферми. Знаем, че бихме могли да поставим тях в космоса, за да се използва слънчева енергия. Всичко се свежда до цената на достъпа до космоса и това ще бъде революционно за този вид система."