След 30 години - има ли светлина в тунела за Eurostar?

Вече три десетилетия Eurostar е ключова линия за европейските железници и най-удобната връзка на Великобритания с континента – въпреки Brexit, Covid, стачки и конкуренти.

Излизането на Обединеното кралство от ЕС се оказа гибелен фактор за плановете на Eurostar. Граничният контрол се завърна и удължи значително времето за пътуване. Проверката на 900-те пътника, които Eurostar може да превози, изисква време и допълнителен граничен персонал, така че за да се впишат поне близо до заложеното разписание, от Eurostar първо започнаха да продават до 550 билета за първия си влак за деня, т.е., минус 350 билета дневно.

За да преодолее тази загуба, миналото лято Eurostar пусна SmartCheck – система за анализ на биометрични данни, която да замени ръчните проверки. Пътниците могат да се чекират предварително и на гарата да използват специалния коридор SmartCheck за биометрично разпознаване. От октомври обаче ще влезе в сила и новата система за влизане и излизане (EES) във Великобритания, която изисква биометрична проверка на гражданите извън ЕС. 

Според компанията HS1, операторът на Eurostar, това вероятно ще доведе до по-дълго пътуване, по-неудобно разписание и намаляване на ежедневните влакове. Същевременно, компанията е инвестирала около € 10 милиона, за да внедри съвременни, ефективни модерни решения за граничен контрол.

Не е безоблачно и по популярния маршрут на Eurostar Лондон - Амстердам. Централната гара на нидерланската столица е в основен ремонт, така че от юли тази година за шест месеца влаковете на Eurostar ще бъдат дневно три вместо четири. Освен това, пътниците, които се връщат в Лондон, ще трябва да сменят влак в Брюксел, където ще преминават паспортна проверка. Тази промяна ще добави от 48 до 100 минути към пътуването. 

Миналогодишната стачка на френския персонал на Eurotunnel в навечерието на Коледа е  последният тежкъ удар по репутацията на Eurostar. Блокирането на линията съсипа празничните планове на хиляди британци и ги накара да се кълнат, че никога вече няма да пътуват през тунела под Ламанша.

Плюс това, там гъмжи от конкуренти. Новият испански железопътен оператор Evolyn заяви в края на миналата година, че купува 12 влака, за да обслужва маршрута Лондон – Париж от 2025 г. Virgin Group на милиардера сър Ричард Брансън също може да оспори монопола на Eurostar, изразявайки апетита си към маршрутите от Лондон до Париж, Брюксел и Амстердам. 

Като алтернатива на Eurostar, нидерландският оператор Heuro също се кани да пусне 16 влака на ден между Амстердам, Париж и Лондон, с по-ниски цени, за да насърчи повече хора „да слязат от самолетите и да се качат на влакове“

И въпреки всички тези предизвиксателства, от Eurostar обявиха, че през 2023 г., са превозили 18,6 милиона пътници, т.е., с 22% повече, отколкото през 2022 г. и близо до мащабите преди Covid. За начало се завърнаха влаковете Eurostar Snow от Лондон до Алпите, които бяха спрени заради пандемията, но тази зима превозиха над 4 000 пътници. Така че знаковата 30-годишна европейска транспортна институция се надява на зелен семафор.