Древен подводен вулкан все още е активен и покрит с хиляди гигантски яйца

Преди началото на експедицията екипът смята, че вулканът е угаснал, а околните води са безжизнени. Учените обаче заелязват, че подводната планина, възвишаваща се на 1100 м над морското дъно, изригва топла вода и е покрита с дълбоководни корали. Горещата, богата на минерали течност поддържа температурата на околните води, създавайки идеални условия за оцеляването на някои морски обитатели на дълбочина. Още по-голямо удивление за изследователите предизвиква появата там на бял скат (Bathyrajaspinosissima), който си проправя път през кораловите гъсталаци и снася яйцата си на върха на подводната планина, на километър и половина под морската повърхността.

"Това е много специално място на върха на много особена планина", казва морският биолог Шерис Дю През. "Единствената предишна находка от бял скат е открита на Галапагоските острови и според мен е била от порядъка на няколко или даже само на две яйца. По мои оценки, върхът на подводната планина беше покрит със 100 000 до 1 милион яйца. Тези яйца бяха големи, с дължина около 0,5 м.»

Изследователите също така за пръв път в историята заснемат на видеозапис, направен по време на експедицията, как белият скат снася яйца.

Белите скатове са малко известни морски обитатели, принадлежащи към акулите и скатовете. Според Червената книга на Международния сюз за опазване на природата (IUСN), това е един от най-дълбоководните видове скатове, живеещи на дълбочини от 800 до 2900 м край западното крайбрежие на Северна и Централна Америка. Възрастните женски, които достигат дължина от 2 м, снасят правоъгълни яйца, които се наричат "русалкови торбички", тъй като приличат на малки торбички, казва Дю През.

През 2018 г. изследователите откриват няколко такива яйца с формата на равиоли в близост до хидротермални източници край островите Галапагос, което предполага, че майките на скатовете използват вулканичната топлина, за да инкубират яйцата си. По думите на Дю През, новите наблюдения позволяват да се направи същото заключение.

"Необходими са четири години, за да се развият малките", обяснява биологът. Вероятно топлата вода ускорява инкубационния период на яйцата, което води до по-успешно потомство. Плитководният връх на подводната планина представлява практически коралова градина и безопасно място за малките, където те могат да растат, преди да се спуснат в дълбините - това е печеливш вариант."

Изследователите ще продължат да наблюдават покритата с яйца подводна планина, която в момента не е защитена и може да се окаже застрашена поради риболова.