НАСА изстреля марсохода Perseverance в търсене на живот на Марс

Ядреният автомобил на стойност 2,4 млрд. долара, наречен Perseverance (или за кратко „Перси"), е проектиран да се движи по повърхността на Марс. Целта му е да търси признаци на древен живот, да заснеме висококачествено видео и аудио и да събира проби от скали и почви, преди да се върне обратно на Земята.

Подготвяйки се за бъдещи кацания на хора на Марс, роувърът ще носи и експериментално устройство, което превръща въглеродния диоксид от тънката атмосфера на планетата в кислород и дори тества проби от потенциален материал за космически костюми, за да види колко добре се държат в марсианската среда.

Освен това в корпуса на роувъра е прикачен дрон на име Ingenuity. Ако работи, това ще бъде първото превозно средство, постигнало полет с мощност в друг свят.

Планира се полетът на Perseverance да стартира в 7,50 ч. източно време в четвъртък от нос Канаверал, Флорида, на ракета Atlas V, построена от United Launch Alliance. „Екипажът за изстрелване на #MarsPerseverance е на място. Времето се задържа при [вероятност за излитане] 80%. Бордът е зелен. Изглежда, че е добър ден за отиване на друга планета", туитна в четвъртък сутринта Тори Бруно, президент и изпълнителен директор на ULA.

Изстрелването ще се предава на живо по NASA TV, като излъчването започна в 7,00 ч. сутринта източно време.

Излитането ще отбележи третата мисия, свързана с Марс, която ще започне този месец. Следва изстрелването на сондата Hope (Надежда) на Обединените арабски емирства, която има за цел да орбитира Марс, за да начертае глобална карта на климата му. Междувременно китайската мисия Tianwen-1 се очаква да постави на Марс ровър, който ще използва радар за лов на подземни води, а също и да пусне космически кораб в орбита за изучаване на атмосферата на Марс.

Всички изстрелвания бяха планирани отблизо, за да бъдат направени в определен прозорец в орбитата на Марс: период, когато пътят му се изравнява най-тясно с този на Земята. Този прозорец идва през февруари 2021 г. Тогава космическите кораби се очаква да пристигнат на Марс. Поради ограниченията на горивото и теглото, пропускането на шанса да се стартира сега би наложило космическите агенции да изчакат до 2022 г.

Планира се Perseverance да кацне в кратера на Марс Джезеро на 18 февруари и за първи път ще регистрира мъчителното си спускане към повърхността, което NASA нарича „седемте минути на терора" - това е времето, което инженерите трябва да изчакат до потвърждението за успешно кацане.

Кратерът Джезеро, някога пълен с вода, е избран след 5 години внимателно проучване от планетарните учени, тъй като скалата и глината му имат потенциал да съдържат електрохимични подписи от предишен живот.

Същите характеристики, които правят кратера Джезерo привлекателен за проучване, правят мястото трудно за кацане на роувър: разнообразният му терен е пълен с, низини, хребети и камъни. Но инженерите са постигнали напредък в технологията за кацане, включително разработването на по-точен парашут за кацане, от последния роувър на NASA - Curiosity, пристигна на Марс през 2012 г.

Ако всичко върви добре, Perseverance ще бъде петата мисия на марсоход, управлявана от лабораторията за реактивни двигатели на NASA, а също и петият успешен марсоход, който каца като цяло (освен ако Китай не кацнат първи). Още един марсоход, наречен Розалинд Франклин - сътрудничество между Европейската космическа агенция и руския Роскосмос, е планиран да стартира през 2022 г.