Детектор на NASA ще сканира небето за астероиди на всеки 24 часа

ATLAS се управлява от Коодинационен цетърр при Института по астрономия към Хавайския университет и първоначално разполагаше с две системи панорамни телескопи на Хаваите, но сега оборудването се попълни с още две съоръжения от този тип в Чили и Южна Африка, което позволява обхват на целия небосвод. Това ще даде на астрономите безпрецедентно предимство в откриването на потенциално опасни близки до Земята обекти (NEO) седмици преди възможен удар. 

„Добавянето на двата нови телескопа е важно, както е важно да намерим астероидите преди те да ни намерят и да можем да ги хванем преди те да ни хванат”, казва за Live Science Кели Фаст, програмен мениджър за наблюдение на обекти в близост до Земята към Службата за координация на планетарната отбрана.

В момента NASA знае местоположението и орбитата на приблизително 28 000 астероида. От влизането си в експлоатация през през 2017 г. ATLAS е открил повече от 700 близки до Земята астероида и 66 комети. Две от небесните канари, открити от ATLAS, вече удариха Земята, като първата експлодира край южния бряг на Пуерто Рико през 2019 г., а втората кацна близо до границата на Ботсвана и Южна Африка през 2018. За щастие и двата астероида бяха малки и не причиниха никакви щети.

Въпреки че по-голямата част от обектите в близост до Земята не са със застрашителни размери, има и много астероиди с опустошителна мощ, което е причината за разширяването на ATLAS. През март 2021 г. метеор избухна над американския щат Върмонт със сила от 200 килограма тротил, но тази мощност е далеч от взрива при удара на метеор в руския град Челябинск през 2013 г. Експлозията беше с еквивалента на около 400 - 500 килотона тротил. Огнените топки, което заваляха над града и околностите му, раниха около 1200 души и повредиха инфраструктура, сгради и прозорци. 

През последните години NASA засилва действията си за откриване и отклоняване на астероиди. Освен внедряването на калкулатора Sentry-II за изчисляване на траектории през декември 2021 г., космическата агенция стартира и еднопосочна мисия, наречена Тест за двойно пренасочване на астероиди (DART), която ще прецени ефективността на контролиран сблъсък при отклоняване на космически тела и може да залегне в основата на бъдеща планетарна система за защита от астероиди.

Засега NASA казва, че не вижда астероиди, застрашаващи Земята, но учените държат очите си отворени. „Нашата цел е да открием опасността от евентуален сблъсък години, дори десетилетия по-рано, така че да може да бъде отклонен с технологията DART, с която вече разполагаме”, казва Линдли Джонсън, офицер по планетарната отбрана в централата на NASА. Той подчерта, че „DART, NEO Surveyor и ATLAS са важни звена" в работата за подготовка на Земята при заплаха от астероиден удар.